今月の「Tea of the Month」は龍井茶（Longjing Tea – ロンジンチャ・りゅうせいちゃ）です。龍井茶は中国浙江省杭州市で生産される緑茶の一種で清朝時代には「皇室茶」の称号を与えられていました。
ロンジンチャの伝説
この緑茶の名前の由来はさまざまな伝説や歴史的記述によると言われています。ある伝説によると天目山（Tianmu Mountains）で井戸を掘っていたところ、龍の形をした岩があることに気づいたという。そしてその井戸は「龍井（Dragon Well）」と呼ばれるようになった。
数世紀後この井戸の近くに寺院が建てられ、僧侶たちがそこでお茶を栽培し、参拝者に振る舞ったことからこの緑茶は井戸の名前にちなんで名づけられたという。
また西湖の南岸にある深い井戸で水の密度が非常に高いことから、この名がついたという伝説もあります。
春の小雨が井戸に降り、水面に浮いてきた。それが動き出し、ねじれ、まるで中国の龍の動きのようになった。この井戸には龍の魂が宿っていると信じられていました。
また別の伝説では茶葉の形が平らであることからの由来もあります。ある皇帝が茶園を訪れた際、茶葉を摘んで懐に入れたところ、母親が重病であることと知らされました。
宮中に戻った皇帝が母のベッドのそばに座ると母は
「この素晴らしい香りは何？」
と聞かれたので、懐から茶葉を取り出し、母のためにお茶を淹れてあげた。そのお茶が母の病を癒したという伝説です。それ以来、龍井茶はすべてこの方法で作られるようになった。
龍井茶はどのように作られるのか
龍井茶の最初の収穫は4月の第1週に行われる清明節の直前に行われます。清明節は春の到来を告げるお祭りとして知られています。
祭りの期間中、家族は先祖の墓を訪れ、祭祀を行い、墓を掃除する。このお祭りは龍井茶とは関係ありませんが、他の緑茶の収穫期と重なります。
長い冬の後に初めて収穫されたお茶は、アミノ酸の濃度が高く、カテキンの濃度が低いため、茶葉の味がより甘く、複雑になるのだそうです。
清明節前に摘まれた茶葉は芽が柔らかく、繊細な香りがするため、珍重されます。特にこの時期に収穫される茶葉の量は非常に少なく、価格も高価です。
龍井茶を作るには1つの芽に1～2枚の頂葉がある初生葉のみを収穫し、下葉はそのままにします。
朝摘みされた茶葉は乾燥した涼しい場所で5時間ほど乾燥させられます。次に10分ずつ2回に分けてフライパンで炒ります。
伝統的な炒り方は、大きな鍋を使い、高温で炒める。熟練した茶農家の手によって絶えずかき混ぜられ、龍井茶葉の象徴である平たい形が作られます。
このお茶は中国で最もよくコピーされるお茶ですが、市場に出回っている龍井茶の大半は産地外、つまり他の省で生産されたものであることに留意する必要があります。
龍井茶の淹れ方は？
新鮮な湧き水を80℃に加熱し、2〜3分かけて淹れるのが最適です。1杯(250ml)につき3gの茶葉を使用してください。龍井茶は数回ほど淹れることができます。
龍井茶はどんな味ですか？
龍井茶を炒ると、少し炒ったような、ナッツのような風味がします。翡翠色の液体は優しい植物のような香りを放ちます。甘みと力強さのバランスが絶妙で、余韻は長く、穏やかな渋みがあります。
※コラム【Tea of the Month】はNEWBY Teas UKによる執筆です。この記事はNEWBY正規輸入代理店クラインズが翻訳したものとなります。原文は下記のサイトよりご覧ください
